郭苪善初到沈家，正值恩科考试之际，头顶有老太爷威严镇压，倒是安安分分没生事儿。

沈从瑾拜访名师，悬梁刺股，彻夜苦读；沈从筠也不遑多让，虽在郁离轩内闭门不出，却也与郑洵书信往来，探讨科举之题。

兔走乌飞、跳丸日月，很快便到恩科考试这一日。

天还黑着，长安城内各路学子便纷纷前往皇城。

考试之地设在尚书省廊庑，西周荆棘围绕，金吾卫严加把守，其肃穆威严之状令人不敢高声语。

门外学子拎着箱箧，规矩列队等候搜身，或紧张或从容，或惶恐或笃定，百态横生。

“我看这天像是要下雨，你可要穿好衣裳。我去看过，那走廊下面穿堂风厉害得很，别着凉了。”

“夫人说这般嘘寒问暖的话，倒是少见的。”

难得听魏昭明操心这等小事，沈从筠稀奇之余，心中也生出几分煦暖。

听他此时此刻还有心力开玩笑，魏昭明心中轻松不少。

只是想起这段时日他刻苦读书的模样，她又忍不住说道：“我说过的，你考不上我也养得起你。别把自己逼那么紧。若身子撑不住，提前出来也没关系。”

“好，”沈从筠也不反驳，只一口答应她，“我都听你的。你别担心。”

该交代的都交代了，魏昭明不是那等优柔寡断之人，当即便催他进考场。

不远处的马车听此动静，车帘一掀，便有一大一小两个脑袋露出来。

“筠儿，你只管去考，阿娘相信你。”

“姊婿，阿净也相信你。”

沈从筠笑着朝母亲拱手，而后拎着箱箧一步一步走进考场之中。

不远处被一家人围在中央的沈从瑾透过缝隙看到魏昭明和沈从筠。他深吸一口气，亦是告别家人往尚书省走去。

他一手拎着箱箧，一手负在身后，脖颈后倾、下颌微扬，满眼都是势在必得的锐意志气。

沈从筠，今日过后，我定让你颜、面、扫、地。

进士科共有三场考试——帖经、诗赋、时务策。

每场毕，答卷上交后，皆有官员按照名册唱和未及格之人的姓名。

春雨潇潇落地，凉意丝丝入骨。在这昏暗天光间，失意学子头颅低垂、眼眶猩红，由金吾卫引着踉跄离场。他们甚至不敢发出丁点声响，待离开尚书省、走出皇城，一个个才失声痛哭起来。

宽敞的朱雀大街上，到处都是未能完成考试就被驱逐离场的学子。

待到第三场考试，留在尚书省廊庑继续考试之人寥寥无几。

沈从筠面色沉静，悬腕执笔，丝毫不受旁人影响，一心一意专注于考卷问答。

待写下最后一个字，沈从筠从头到尾浏览一遍，一气呵成、酣畅淋漓。

他放下考卷抬起头的瞬间，耳边正好响起官员高声唱和：“停笔！收——卷——”

恰在此时，一缕金光破开黤黤密云，照射在这阴沉大地上。

沈从筠仰头，抬手虚遮那刺目赤轮。手指微张，有日光漏下来，恰好落在他的脸上。

他扬唇，提起箱箧大跨步离开考场。

此后永别。

……

恩科考试结束后，老太爷将沈从瑾唤入书房，命他将时务策的答案一字一句默写下来。

老太爷一手捧着纸，一手捋着胡须，凝声静气，字句斟酌。他频频点头，偶有停住捋胡须的时候。每当这时，沈从瑾心中便多了几分紧张。

待到老太爷看完五篇时务策，他拊掌一笑，连声夸赞。

“好！好！好！”

这一连三个好字，令沈从瑾彻底放下心来。

“怀瑜，你果真没有辜负祖父的期许。不说定能夺得状元之名，位列前三，那是板上钉钉的事情！好！好！不愧是我沈伯山的孙儿！”